En 1904, para marcar su entrada en la navegacion por el Atlántico, la Canadian Pacific Steamship encargó dos transatlánticos gemelos a la Fairfield Shipbuilding and Engineering Company de Govan, ubicado a orillas del rio Clyde, en Escocia . Estos son entonces, los dos mayores barcos construidos por los astilleros de Fairfield , cuyo arquitecto naval era Francis Elgar.
El Empress of Britain fue botado el 11 de noviembre de 1905, seguido por el Empress of Ireland el 27 de enero de 1906. Los dos barcos hicieron sus viajes inaugurales con poco más de un mes de diferencia, durante el verano de 1906.
Desde los primeros viajes, estableció récords de velocidad y rápidamente se hizo muy popular entre el público. Empress of Ireland y Empress of Britain eran entonces los barcos más grandes, cómodos y rápidos de la flota canadiense en servicio en la ruta a Europa.
La decoración interna se describe como espaciosa y suntuosa. Se compone de una rica artesanía en madera, con chimeneas, plantas y flores. Los pasajeros de primera clase se benefician de una sala de música y escritura, una cafetería, un magnífico comedor y una biblioteca.
Después de que el Titanic se hundió en 1912, se pidió a los buques de registro británico de llevar suficientes botes salvavidas para todos bordo. La Empress of Ireland tenía 16 botes salvavidas de acero, 20 botes hinchables Englehart y otros seis barcos de lona plegables. También hubo 2.200 chalecos salvavidas a bordo. La tripulación llevó a cabo ejercicios con botes salvavidas regulares, y en la navegación, ejercicios de evacuación y simulacros de incendio son obligatorios.
La nave estaba dividida en 11 secciones cerradas por mamparos estancos. Cuando están cerradas veinticuatro puertas utilizadas para propósitos generales de buques en los mamparos estancos delimitan cada sección. Empress of Ireland podía flotar con dos compartimientos inundados.
El Empress of Ireland ofrecia un servicio regular entre la ciudad de Quebec y Liverpool. Dado que está aprobado por contrato para transportar correos del Reino Unido, tiene el prefijo "RMS" (Royal Mail Ship). El Empress of Ireland ya habia transportado a más de cien mil inmigrantes a Canadá en los primeros años del siglo XX.
Salió del puerto de Quebec alrededor de las 4:30 p.m. el 28 de mayo de 1914.El barco, recibe la orden de salida de Québec capitaneado por Henry Kendall y con 1.477 personas a bordo, incluido el actor Laurence S. Irving y su esposa, la actriz Mabel Hackney, que regresan de una gira triunfal en Canadá, así como 170 miembros del Ejército de Salvación que van a un congreso en Londres
El 29 de mayo de 1914, por la noche, después de desembarcar su practico en Pointe-au-Père, se dirigió a Liverpool en Gran Bretaña bajando el río St. Lawrence, mientras que el Storstad, un carbonero noruego, navegaba río arriba con carga completa hacia Montreal.
A una distancia de seis millas (11’1 km.) Kendall divisó el barco carguero noruego llamado SS Storstad que comandaba el capitán Thomas Anderson.
Kendall decidió tomar la ruta más rápida para salir al Atlántico y girar a estribor contraviniendo las regulaciones náuticas, para sortear el Storstad y cruzar posteriormente a babor. El piloto del carguero noruego vio las luces del Empress of Ireland y pensó que seguiría las normas cruzando por babor cuando, repentinamente, una espesa niebla invadió la zona. El banco de niebla eran tan denso que los buques dejaron de verse por completo y basaron sus movimientos en suposiciones.
El Storstad varió su rumbo para dejar el máximo espacio al barco de Kendall, sin darse cuenta de que avanzaba hacia él en rumbo de colisión, ya que este se había detenido en mitad de su cruce ilegal. Cuando se vieron ya no hubo nada que hacer. El noruego embistió al canadiense causándole tremendos daños por estribor bajo la linea de flotación ya que su proa estaba reforzada para enfrentarse al hielo. El agua empezó a entrar y se cortó el fluido eléctrico.
La mayoría de pasajeros dormían en ese momento y el barco empezó enseguida a escorar, hundiéndose en 14 minutos. No tuvieron tiempo de bajar casi ningún bote. Los pasajeros que pudieron salieron por los ojos de buey de babor ( "ventanas") y cayeron en el agua fria teniendo que combatir la hipotermia. Se comenta que una excepcional calurosa noche habia hecho abrir muchos ojos de buey, lo que acelero el hundimiento al escorar el navio y entrarle agua por ahi.
Los tripulantes del Storstad arriaron sus botes salvavidas y recogieron a todas las personas que pudieron, pero únicamente se salvaron 465 personas, pereciendo 1.012, por lo que se convierte en el mayor desastre marítimo de la historia canadiense.
Dibujo de las operacion de rescate.
Interesante lo de la niña vidente y el sobreviviente del Titanic a bordo del Empress of Ireland.
A raíz del hundimiento del Emperatriz de Irlanda se hicieron nuevas modificaciones en los diseños de los barcos para tratar de evitar nuevos hundimientos tan catastroficos. El inicio de la Primera G........ Mundial hizo olvidar rápidamente la tragedia del RMS Empress of Ireland ( no hubo exploracion submarina alguna hasta 1964). Hoy en día los restos son visitados por numerosos submarinistas en la desembocadura del río St. Lawrence..
Curiosamente su gemelo, el Empress of Britain va a tener una larga vida, sirviendo incluso en la 1 GM como transporte de tropas.
Durante sus viajes llega a colisionar con dos buques hundiendose ambos, sin sufrir el Empress of Britain muy graves averias, entre ellos un carbonero en el mismisimo río St. Lawrence, cualquiera pensaria en una venganza.
Finalmente fue desguazado en 1930, pero su salon de fumadores, fue transplantado a un hotel en Noruega, donde con modificaciones sobrevive hasta hoy.
