La marea roja es un fenómeno de origen natural o antropogénico producido por el rápido incremento de algas microscópicas, principalmente diatomeas, dinoflagelados y cianobacterias, que constituyen (junto con otros organismos) el fitoplancton del cual se alimentan una gran diversidad de especies. Dichas microalgas pueden contener toxinas nocivas como, por ejemplo, las toxinas amnésicas, las paralizantes y las gástricas, que pueden dañar la salud del ser humano y de otros animales e, incluso, causarles la muerte.
Las mareas rojas son denominadas de esta forma debido a que ciertas especies de microalgas contienen pigmentos que provocan que el agua adquiera otra tonalidad como, por ejemplo, rojiza, verdosa o amarillenta. Esta mancha de diferente color se va desplazando a distintas velocidades con las mareas y puede observarse fácilmente. Sin embargo, no todas las algas microscópicas son capaces de teñir el agua y, a veces, dicho fenómeno no puede ser observado a simple vista, por lo tanto, la denominación más apropiada para hacer referencia a una marea roja es Floración Algal Nociva (FAN).
